Организовать званый обед — задача, безусловно, чрезвычайно ответственная; хозяйка дома должна все продумать заранее и учесть все детали, чтобы во время обеда без лишней суеты и хлопот целиком посвятить свое внимание гостям. При выборе меню следует исходить как из способностей того, кому предстоит готовить на стол, так и из предпочтений гостей. Если готовить будет сама хозяйка дома, она должна выбирать только те блюда, которые ей наверняка лучше всего удаются.
Использовать своих гостей в качестве подопытных кроликов для дегустации нового рецепта — наихудшая идея из всех, что могут прийти вам в голову. Вы рискуете понапрасну растратить силы на приготовление блюда, которое, возможно, не получится таким, как вам хотелось бы, и разочарует и вас, и ваших гостей. Кроме того, при отсутствии профессиональной поварихи было бы желательно, чтобы хозяйка чередовала горячие блюда с холодными: тогда ей не придется поминутно бегать в кухню, прерывая разговор и покидая гостей.
Вкусы приглашенных не всегда удается предугадать, пристрастия и идиосинкразии у всех людей разные, но некоторых очевидных ошибок при внимательном отношении к делу, безусловно, можно избежать. Например, хозяевам дома перед организацией званого обеда следует заранее знать, не принадлежит ли кто-либо из их гостей к иудейской или мусульманской религии или — что все чаще случается в наши дни — не является ли кто-то из них вегетарианцем. В этих случаях нужно избегать запрещенных блюд, но при этом не позволять себе также фраз типа: «Извините, я не приготовила мясного блюда, но это все из-за такого-то, который мяса не ест». Подобного рода высказывания могут только поставить несчастного «такого-то» в неловкое положение. Наилучший выход — в частном порядке заверить гостя с проблематичными вкусами, что в подаваемых на стол блюдах нет ингредиентов, которые он по тем или иным причинам не может есть.
По прибытии гостей не кто иной, как хозяин дома, должен открывать им дверь, помогать им освобождаться от пальто, шляп и зонтиков, размещать верхнюю одежду на вешалке в прихожей. Хозяйка дома должна встречать гостей на пороге гостиной и помогать им усесться, после чего предлагать аперитив с легкой соленой закуской. С этого момента званого обеда и до самого окончания приема, если кто-то из гостей вежливо даст понять, что не хочет употреблять алкогольные напитки, ни в коем случае нельзя уговаривать и настаивать, повторяя: «От одного стаканчика тебе ничего плохого не будет; выпей хоть за здоровье всех присутствующих; это легкое вино, оно вреда не причинит». Подобные уговоры могут только вогнать в краску бедного трезвенника; возможно, он даже выпьет, «чтобы поддержать компанию», но уж никакого удовольствия при этом точно не получит.
Только после того, как все приглашенные собрались на званый обед и выпили аперитив, можно переходить к столу. На официальных обедах, например на посольском приеме или в других подобных случаях, до сих пор сохраняется традиция отправляться к столу «процессией»: первым выступает хозяин дома, ведущий к столу самую важную из приглашенных дам, следом за ним — хозяйка дома под руку с самым важным гостем-мужчиной и так далее. Каждый кавалер в этом случае должен подвести свою даму к столу, отодвинуть для нее стул и помочь ей сесть. Ни один мужчина не должен садиться, пока не сядет хозяйка дома. В менее официальных обстоятельствах дамы идут к столу в сопровождении хозяйки дома, а кавалеры следуют за ними, не соблюдая никакого определенного порядка, за исключением того, который диктуют правила вежливости.
